Un conjunto de routers que ejecutan HSRP trabaja conjuntamente para dar la impresión a los host de la LAN de que son un único router de gateway predeterminado. Este conjunto de routers se conoce como grupo HSRP o grupo en espera. Un solo router elegido del grupo es responsable del reenvío de los paquetes que los host envían al router virtual. Este router se denomina Router activo. Se elige otro router como router en espera. Si el router activo falla, el router en espera asume las tareas de reenvío de paquetes. Aún cuando sea posible que un número arbitrario de routers ejecute HSRP, solamente el router activo reenvía los paquetes que se envían a la dirección IP del router virtual.
Para minimizar el tráfico de la red, sólo los routers activo y en espera envían mensajes de HSRP periódicos una vez que el protocolo ha completado el proceso de elección. Los routers adicionales del grupo HSRP permanecerán en el estado de no conferencia inicial. Si el router activo falla, el router en espera desempeña las funciones de éste. Si el router en espera falla o se convierte en el router activo, entonces se selecciona otro router como router en espera.
Cada grupo en espera emula un único router virtual (gateway predeterminada). Para cada grupo, se asigna una sola dirección MAC e IP conocida a ese grupo. Varios grupos en espera pueden coexistir y superponerse en una LAN y los routers individuales pueden participar en varios grupos. En este caso, el router mantiene estados y temporizadores separados para cada grupo.
